마누라의 의미 되찾기｜옛말 속에 숨겨진 존경과 예의

“마누라”의 진짜 의미를 알고 계셨나요? 과거에는 최고의 존칭으로 쓰였던 ‘마누라’의 의미 변천사를 이야기처럼 풀어드립니다. 역사, 언어, 문화 속에서 변화한 이 단어의 놀라운 여정을 지금 만나보세요.

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🟡 아내를 낮춰 부르는 말? 편견의 시작 

“마누라 좀 불러봐.”
어디선가 들려오는 이 말에 우리는 익숙하게 웃기도, 고개를 갸웃하기도 합니다. 자연스러운 표현이지만 그 속엔 미묘한 거부감이 들어 있습니다. 아내를 지칭하면서도 왠지 깔보는 듯한 느낌. 이런 인식은 어디서부터 시작된 걸까요?

‘마누라’는 요즘 사회에서 흔히 쓰이지만, 그 뉘앙스는 부드럽기보단 다소 거칠고 낡은 느낌을 줍니다. 예를 들어 영화 **‘조폭 마누라’**에서처럼, 웃기고도 다소 희화화된 분위기로 자주 소비되는 단어가 되었죠. 하지만 이런 이미지가 진짜 이 말의 본모습일까요?

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🟡 '마누라의 의미'는 원래 극존칭이었다

놀라운 사실 하나. ‘마누라’는 원래 아주 높은 사람에게 쓰는 존칭이었다는 거예요.

조선시대에는 왕을 ‘전하’, 왕비나 세자빈을 ‘저하’, 황제를 ‘폐하’라 부르듯, 신분에 따라 다양한 극존칭을 사용했습니다. 이런 존칭들은 모두 한자어 ‘아래 하(下)’를 써서 **‘그 아래에서 예를 갖춘다’**는 의미를 내포하고 있어요.

그런 맥락에서 ‘마누라’도 등장했어요. 원래는 **‘말루하(抹樓下)’**라는 한자 표현으로 기록되며, ‘마루 아래에서 예를 갖추는 존재’, 즉 매우 존귀한 사람을 뜻했죠. 여기서 ‘말루’는 우리말 ‘마루’를 음차한 표현이에요.

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🟡 그 높은 사람이 어쩌다 ‘집사람’이 되었나

처음엔 왕족이나 고위 인물을 부르던 ‘마루하’가 시간이 흐르면서 ‘마노라’, 다시 ‘마누라’로 변했습니다. 조선 중기까지만 해도 성별을 막론하고 지위 높은 이에게 쓰였지만, 점차 여성 쪽으로 의미가 좁혀졌고, 현대에 와서는 단순히 ‘아내’를 지칭하는 단어로 굳어졌습니다.

문제는 그 과정에서 단어의 격이 함께 떨어졌다는 거죠. 존칭어에서 속어로, 존경의 말에서 하대의 말로 의미가 변질된 셈입니다.

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🟡 언어는 살아 있다, 그래서 희망이 있다

하지만 언어는 늘 변하고 되돌아오는 법. 최근엔 이 '마누라'를 다시 높이려는 흐름도 생기고 있어요. 예를 들어 '마눌님', '마눌제(帝)' 같은 표현처럼 아내를 귀하게 부르려는 유쾌한 시도들이 인터넷과 일상에서 퍼지고 있죠.

이런 흐름은 단순한 유행이 아니라, 사랑하는 사람에게 예의를 갖추고 싶은 마음의 표현이에요. 과거의 존칭이 미래의 존칭으로 다시 돌아오고 있는 거예요. 언어는 현실을 반영하는 생명체이니까요.

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🟡 다시 존경의 언어가 될 수 있을까?

이제 우리는 선택할 수 있습니다. '마누라의 의미'를 낡고 거친 것으로만 볼지, 아니면 원래의 존귀함을 되살려 따뜻하게 다시 불러볼지를요.

언어는 언제나 현실을 비추는 거울이자, 동시에 현실을 이끄는 나침반입니다. 우리가 어떤 말을 선택하느냐에 따라 그 말의 힘도 달라지니까요.

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🟡 내게 '마누라'란, 이야기의 결말

저는 아내를 '마누라'라 부르지 않아요. 하지만 이 글을 쓰며, 그녀가 '마루 아래에서 예를 갖춰야 할 만큼 소중한 존재'였다는 옛사람들의 생각이 오히려 지금에 더 필요하다는 걸 느꼈습니다.

“마누라”란 단어는 사실, 누군가의 ‘가장 큰 존경’이 담긴 말이었어요. 그걸 잊고 살았던 거죠. 누군가의 삶의 중심이고, 가장 가까운 곳에서 온기를 주는 존재. 그래서 오늘은 그녀를 향해 조심스럽게 한마디 던져보려 합니다.

“마눌님, 오늘도 고맙습니다.”